中药的产生源远流长，距今已有数千年的历史。远古时期，先民们在采摘野果、采集种子和挖取植物根茎的过程中，开始对接触到的植物药性有了一些初步的认识，一些中药在文字记载之前就可能已经在先民中广为流传和使用。《神农本草经》收录药物（包括动物、植物、矿物）多达种，明代李时珍《本草纲目》所记载的药物达种。这些中药一方面反映了我国历史、文化、自然资源等方面的特点，另一方面也是古代人民同疾病作斗争的经验总结，是中华民族灿烂文化的重要组成部分。
《荀子·正名篇》云：“名无固宜，约之以命，约定俗成谓之宜，异于约则谓之不宜。名无固实，约之以命实，约定俗成，谓之实名。”中药称谓虽属神奇，但考究其名的来历，都有它的历史性、科学性和艺术性。中药命名的主要方法有多种，有以药物生长和采收时间、产地、人名、形态、颜色、气味、入药部分、特性功用、民间传说故事、外来药物、因避俗雅化而命名等。下面具体介绍各种命名方法的原则及其代表药物。
以时间命名
如迎春花，因早春开花，故得其名。半夏，农历五月间成熟，恰巧夏季过了一半，故得其名。夏天无，由于它的地上部分一到初夏季节就枯萎而难觅其踪，故得名“夏天无”。夏枯草每至夏至而枯黄萎谢而得名。忍冬藤因经冬不凋而得名。冬虫夏草因其冬为虫、夏为草，成虫体与菌座相连而得名。冬青子因冬季采摘其成熟果实而得名。万年青因四季常青而得名。
以产地命名在药名前标识产地、生长环境等字样。如高良姜，陶弘景云：“此姜始出高良郡，故得此名。”李时珍进一步考证：“按高良即今高州也，汉为高凉县……则高良当作高凉也。”再如代赭石，《名医别录》曰：“出代郡者，名代赭。”李时珍云：“赭，赤石也。代，即雁门也。”其他如巴豆生巴郡川谷，阿胶出山东东阿，党参出山西上党，信石出于信州，象贝产于浙江象山，苏合香产于古苏合国，常用药物川芎、川乌、川贝母等皆因产于四川而得名；广藿香、广陈皮、广木香皆产于广东；建曲、建泽泻产于福建；云茯苓产于云南；关防风、关黄柏产于东北地区等，这些药物都具有产地的标记。
水苏、水蛭、水浮萍均生于水；海藻、海马、海螵蛸皆产于海；石韦、石斛、石菖蒲都长于石；地栗、地榆、地肤子并生于地，这些药物都具有生长环境的标记。
以人名命名
如活血通经药刘寄奴，“相传南朝宋高祖刘裕，小字寄奴，早年微贱时于山中砍伐荻草，遇一大蛇而射之，蛇遁去。明日往寻之，闻榛树林中有杵臼声，见青衣童子数人在捣草药，且云其主被刘寄奴射伤，捣药为之敷伤。刘上前叱散之，收取草药而返。后遇金疮敷之即愈。后人因称此草为刘寄奴。”此故事记载于《南史·宋武帝本纪》，《本草纲目》卷十五“刘寄奴草”亦收录。又如驱虫药使君子，相传北宋年间潘州郎中郭使君精通医道，乐于救助穷苦百姓，无意中发现这种果实能治疗小儿虫积、疳积，后医家便称此药为“使君子”。还有如何首乌，因顺州何田儿老来无子，服用此药后须发皆黑，老来得子，寿皆百余岁，故将此药取名“何首乌”。似此以最先发现或使用者的姓名作为药名的中药还有不少，如徐长卿、杜仲等。
以形态命名
如牛膝，南朝梁陶弘景《本草经集注》云：“其茎有节，似牛膝，故以为名也。”又如贯众，明代李时珍《本草纲目》云：“此草茎叶如凤尾，其根一本，而众贯之，故草名凤尾，根名贯众。”又如狗脊，唐代《新修本草》云：“根长多歧，状如狗脊。”因其根皮上有一层金黄色柔毛，故又称金毛狗脊。白头翁则以其“近根处有白茸，状似白头老翁”而得名；人参，入药用其根，其形状如人形，故名。佛手，其形状似人手有指，故呼佛手。猪苓，其根块黑如猪屎，故有其名。
以颜色命名
中药各自具有天然的颜色，因此药物的颜色就成为药名的来源之一。如漏芦，《本草纲目》云：“屋之西北黑处谓之漏，凡物黑色谓之卢。此草秋后即黑，异于众草，故有漏卢之称。”如青色的有大青叶、青蒿、青黛、青果、青礞石等；红色的有红花、赤芍、丹参、红枣等；黄色的有黄柏、黄连、黄芩、蒲黄等；白色的有白芷、白术、白薇、白及等；黑色的有黑豆、黑丑、黑芝麻等；紫色的有紫草、紫花地丁等。
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